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Nov 20, 2023

Dans les coulisses de la façon dont la NASA teste son nouveau rover lunaire

Les avantages et les inconvénients de conduire avec un joystick, de tester les flux GoPro au lieu de Windows et ce que c'est vraiment de camper pendant deux jours à l'intérieur d'un prototype de rover lunaire. Astronautes et chercheurs de la NASA

Les avantages et les inconvénients de conduire avec un joystick, de tester les flux GoPro au lieu de Windows et ce que c'est vraiment de camper pendant deux jours à l'intérieur d'un prototype de rover lunaire.

Des astronautes et des chercheurs de la NASA et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ont testé un rover lunaire pressurisé dans le désert de l'Arizona en octobre dernier, dans le cadre du programme d'études technologiques et de recherche sur le désert (RATS) de la NASA à la coulée de lave de Black Point, près du cratère SP.

Pensez-y comme à un voyage de camping en camping-car, mais sans la possibilité de simplement sortir et de profiter de la nature.

Des équipages de deux astronautes à la fois ont vécu et opéré en rotation pendant environ 48 heures à partir du rover, tandis que les promenades simulées sur la lune étaient le seul moment où ils pouvaient s'aventurer à l'extérieur. Tout était axé sur la collecte de données sur les besoins du futur rover en matière de conception, de modes de conduite, de configuration de la cabine et bien plus encore.

Marc Reagan, directeur de mission de longue date et aquanaute de la NASA, sait ce qu'il faut pour diriger des missions dans des environnements extrêmes, des profondeurs de l'océan terrestre à la surface de la lune. Reagan est actuellement chef de mission pour le programme Desert RATS, notamment en supervisant les tests du rover. Il raconte à Popular Mechanics que cette récente mission a fourni des données précieuses pour mieux définir la future construction du rover lunaire pressurisé prévu pour la mission Artemis VII de 2030.

Reagan dit que le travail préliminaire pour soutenir les tests d’octobre a duré des mois. Le rover utilisé pour imiter un futur modèle Artemis a été conçu il y a plus de dix ans pour le programme Constellation. Le travail avant la mission d'octobre consistait pour Reagan à rassembler l'ensemble du plan pour les objectifs des tests, à former l'équipage, à former le personnel du centre de contrôle de mission à Houston, à s'assurer que toutes les installations étaient connectées, puis à replanifier lorsque les choses ne se passaient pas comme prévu. ils espéraient.

"Nous utilisions une maquette d'un rover pressurisé", explique Reagan. La mission Artemis prévoit également un rover non pressurisé, comme celui utilisé auparavant dans les missions Apollo, où les astronautes pourraient faire des excursions d'une journée en combinaison spatiale. Un rover pressurisé permettrait cependant aux astronautes de vivre jusqu’à 30 jours loin de leur habitat principal, la base lunaire.

"[Un rover pressurisé] vous permet de vous réveiller, de prendre un café et un petit-déjeuner, de commencer à conduire et d'arriver au bon endroit ou à l'endroit le plus intéressant, pour ensuite faire votre marche sur la lune et vous familiariser avec des échantillons scientifiques", explique Reagan. "Cela permet de voyager plus loin."

Même si la mission d'octobre n'a pas utilisé de véritable véhicule pressurisé, les astronautes ont agi comme si c'était pour expérimenter les concepts opérationnels et la logistique, explique Reagan. Les équipages d'astronautes ont commencé chacune des missions dans l'après-midi du premier jour et ont passé environ 48 heures dans le rover, à l'exception de simulations de marche sur la lune, et sont sortis vers midi le troisième jour.

"Nous sommes allés de l'avant et avons chargé le rover avec deux semaines de fournitures", a déclaré Reagan. "Toute la nourriture, les vêtements, l'équipement d'exercice, toutes les choses qui rempliraient ce rover lorsqu'il sortirait."

La mission consistait notamment à examiner les défis logistiques liés à la mise en place d'un véhicule de petit volume et à comprendre les bonnes solutions. L'équipe s'est particulièrement concentrée sur la recherche des algorithmes de conduite, du châssis et de l'habitabilité de l'intérieur.

La conception du rover lunaire provient d'une mission précédente, de sorte que la conception en forme de cabane à l'arrière est ancienne et a été conçue à l'origine comme une zone de transport protectrice pour les combinaisons spatiales. Les matériaux de la maquette ne sont pas non plus de qualité spatiale : les astronautes avaient même besoin d'une bâche pour empêcher le rover de fuir en cas de pluie. Mais les dimensions du rover étaient censées être volumétriquement précises pour le rangement, une cuisine, des toilettes et un équipement d'exercice.

«Cela ressemble beaucoup au camping en camping-car», dit Reagan. «Ils mangeaient de la nourriture de camping dans une large mesure.»

Mais sans compartiment hermétique, le rover avait froid la nuit. Et pour que tout reste centré sur la mission, les astronautes n’étaient pas autorisés à sortir, sauf pour des promenades simulées sur la lune. «Ils n'ont pas eu l'occasion de simplement sortir et prendre l'air», dit Reagan. « Ils ne peuvent pas profiter de la nature, vous êtes coincés là-dedans. Vous pouvez voir les étoiles la nuit, mais vous ne pouvez pas sortir et sentir l'air frais, un petit quelque chose qui manque à l'expérience de camping.