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Aug 12, 2023

Comment les scientifiques sauvent l'iguane rose des Galapagos, une espèce en voie de disparition

Les éditeurs obsédés par l'équipement choisissent chaque produit que nous examinons. Nous pouvons gagner une commission si vous achetez à partir d'un lien. Pourquoi nous faire confiance ? Les chercheurs ont utilisé des balises GPS à énergie solaire pour suivre l'insaisissable lézard jusque dans un

Les éditeurs obsédés par l'équipement choisissent chaque produit que nous examinons. Nous pouvons gagner une commission si vous achetez à partir d'un lien. Pourquoi nous faire confiance ?

Les chercheurs ont utilisé des balises GPS alimentées à l’énergie solaire pour suivre l’insaisissable lézard jusqu’à un volcan actif. Voici comment ils espèrent ramener l’espèce au bord du gouffre.

En 2009, lorsque des scientifiques révélèrent avoir découvert une nouvelle espèce d’iguane vivant dans les îles Galapagos, l’annonce fut douce-amère. Alors que ce lézard rose de quatre pieds de long, doté de pattes puissantes et de griffes acérées comme des rasoirs, constituait une découverte étonnante dans l'un des endroits les plus étudiés au monde, l'iguane rose des Galapagos a été immédiatement classé comme en danger critique d'extinction.

"Nous avons immédiatement su qu'il fallait une action de conservation urgente", a déclaré à Popular Mechanics Gabriele Gentile, le zoologiste de l'Université de Rome Tor Vergata qui a décrit l'espèce pour la première fois.

Il reste environ 200 à 300 iguanes roses dans le monde, et tous vivent près du sommet du volcan Wolf sur Isla Isabela, l'un des endroits les plus hauts et les plus reculés des îles Galapagos. L'endroit est si difficile d'accès qu'il est rarement visité par les gens, y compris les scientifiques. Cependant, les chats sauvages introduits par les premiers colons parcourent l'île et sont probablement la raison pour laquelle les chercheurs n'ont jamais vu d'iguane rose juvénile dans la nature. Parce que ces lézards ont évolué sans mammifères prédateurs, les jeunes iguanes n’ont aucune défense contre ces félins destructeurs.

Le danger pour la petite population d'iguanes roses est aggravé par le fait que le volcan qu'ils habitent est un volcan actif, entré en éruption aussi récemment qu'en janvier 2022. Heureusement, les dernières éruptions ont été mineures, mais des chercheurs comme Gentile craignent, à juste titre, qu'une éruption grave puisse condamner l'iguane rose à l'extinction.

Pour assurer la survie de l'espèce, Gentile et ses collègues, en collaboration avec la San Diego Zoo Wildlife Alliance, ont décidé de lancer un programme « d'avance » pour soutenir la croissance de la population. Le bon départ consiste à rassembler des iguanes récemment éclos et à les emmener dans un établissement d'élevage afin qu'ils puissent grandir et se développer dans un endroit sûr, à l'abri des prédateurs. Lorsque les iguanes sont suffisamment vieux et grands pour repousser les chats sauvages, ils sont renvoyés dans leur aire de répartition, où ils peuvent perpétuer l'espèce. (Pendant ce temps, une organisation à but non lucratif équatorienne s’efforcerait de contrôler la population de chats sauvages.)

Mais pour que le programme d'avance puisse démarrer, les scientifiques devaient déterminer où les lézards nidifiaient, dans une zone pratiquement inaccessible aux humains. Il n'y a aucun sentier menant à l'habitat des iguanes, ni aucun signal d'eau ou de cellule sur le chemin.

Les ingénieurs de l'Université de Rome Tor Vergata ont donc passé quelques années à concevoir un dispositif de suivi GPS adapté aux iguanes, un instrument généralement utilisé sur des animaux beaucoup plus gros. Gentile dit que l'équipe a opté pour des supercondensateurs solaires plutôt que des batteries, qui maintiennent la charge légère de l'iguane et évitent la pollution involontaire des batteries usagées. En plus des capteurs GPS, les appareils contiennent également un thermomètre, un hygromètre, un lecteur de lumière UV et une carte mémoire de 250 mg. Une petite antenne envoie des données à une station au sol, qui transmet ensuite ces informations aux scientifiques par satellite.

En 2019, Gentile et son équipe ont fait un tour en hélicoptère jusqu'au sommet du volcan Wolf et ont équipé 15 iguanes d'appareils GPS, en utilisant des points de suture médicaux et de l'époxy pour s'assurer qu'ils étaient complètement sécurisés.

Au cours des trois années écoulées depuis que l'équipe a suivi les lézards roses, ils ont beaucoup appris sur leurs mouvements saisonniers et, plus important encore, sur le moment et l'endroit où les femelles nichent. Chaque année, de fin avril à début juin, les femelles iguanes roses quittent leurs partenaires et se déplacent vers la caldeira du volcan jusqu'à un plateau situé à environ 1 700 pieds de profondeur, soit à mi-chemin du fond de la caldeira.

"Les pentes extérieures du volcan sont très rocheuses et les femelles ont besoin de terre et de sable pour nicher", a expliqué Gentile. "Le bord s'érode constamment et crée des tas de poussière" à l'intérieur du volcan, où les femelles pondent leurs œufs, patrouillant ensuite dans les environs pendant une dizaine de jours.